نئوم اسسی طی مدت کوتاهی به یکی از متفاوتترین پروژههای فوتبال آسیا تبدیل شده است. باشگاهی که برای نخستین فصل حضورش در لیگ حرفهای عربستان بازیکنانی مانند الکساندر لاکازت، عبدولایه دوکوره، لوسیانو رودریگز، سعید بنرحمه، مارسین بولکا و ناتان ززه را جذب کرد و هدایت تیم را به کریستوف گالتیه سپرد.
با این حال، نئوم برخلاف تصوری که در شبکههای اجتماعی ایجاد شده، باشگاهی نیست که از ابتدا برای شهری فاقد سکنه تأسیس شده باشد. این تیم فعالیت خود را در سال ۱۹۶۵ با نام «الصقور» در شهر تبوک آغاز کرد و نزدیک به شش دهه در ردههای پایین فوتبال عربستان حضور داشت. مالکیت باشگاه در خرداد ۱۴۰۲ به شرکت نئوم واگذار شد و نام و نشان آن نیز شش ماه بعد به «نئوم اسسی» تغییر پیدا کرد.
باشگاه جدید با سرمایهگذاری گسترده دو صعود متوالی را تجربه کرد. نئوم ابتدا از لیگ دسته دوم عربستان به لیگ دسته اول رسید و سپس با قهرمانی در دو فصل قبل راهی لیگ حرفهای شد. پیروزی سه بر صفر برابر العربی در فاصله چهار هفته تا پایان مسابقات، صعود تاریخی این تیم را قطعی کرد. نئوم در آن فصل بهترین خط حمله و دفاع مسابقات را نیز در اختیار داشت.
نام باشگاه از پروژه بزرگ نئوم در شمال غربی عربستان گرفته شده است. «لاین»، شهر خطی ۱۷۰ کیلومتری که ساخت آن در دل صحرا آغاز شده، یکی از بخشهای این پروژه به شمار میرود. هنوز شهر کامل و جامعه چندمیلیونی پیشبینیشده برای آن شکل نگرفته و به همین دلیل نئوم اسسی در شهر تبوک و بیش از ۲۰۰ کیلومتر دورتر از محل آینده خود فعالیت میکند.
مسابقات خانگی تیم نیز در ورزشگاه ۱۲ هزار نفری شهر ورزشی ملک خالد تبوک برگزار میشود. در برنامه میزبانی عربستان از جام جهانی ۲۰۳۴، ورزشگاهی با ظرفیت بیش از ۴۶ هزار نفر در دل «لاین» برای نئوم پیشبینی شده است. قرار است زمین این ورزشگاه در ارتفاع بیش از ۳۵۰ متری از سطح زمین قرار بگیرد و ساخت آن تا سال ۲۰۳۲ به پایان برسد.
مدیران نئوم برای ورود به لیگ حرفهای به سراغ چهرههای شناختهشده رفتند و برآوردهای مختلف، مخارج تابستانی این باشگاه را بیش از ۱۰۰ میلیون دلار اعلام کردند. لاکازت پس از پایان دوران حضورش در لیون، دوکوره بعد از پنج فصل بازی برای اورتون و لوسیانو رودریگز با انتقالی حدود ۲۰ میلیون یورویی از باهیا به این تیم پیوستند. گالتیه نیز با سابقه قهرمانی لیگ فرانسه همراه لیل و پاریسنژرمن، مسئولیت ساختن تیم جدید را برعهده گرفت.
نئوم در نخستین فصل حضورش در لیگ حرفهای ۱۲ پیروزی، ۹ تساوی و ۱۳ شکست به دست آورد و با ۴۵ امتیاز در رتبه هشتم قرار گرفت. این تیم در ۳۴ مسابقه ۴۳ گل زد و ۴۸ گل دریافت کرد تا اولین تجربه خود در بالاترین سطح فوتبال عربستان را بدون نگرانی از سقوط به پایان برساند.
عجیبترین بخش داستان نئوم به سکوهای ورزشگاه تبوک مربوط میشود. براساس گزارش میدانی روزنامه فرانسوی اکیپ، در مسابقه خانگی نئوم مقابل الاخدود حدود هزار تماشاگر در ورزشگاه حضور داشتند که نزدیک به ۳۰۰ نفر از آنها جوانان مهاجر ساکن تبوک و عمدتاً آفریقایی بودند. این افراد با اتوبوس به ورزشگاه منتقل شدند و به صورت سازمانیافته در بخشی از سکوها قرار گرفتند.
یکی از این تماشاگران گروه واتساپی مربوط به هماهنگی حضور در مسابقات را به خبرنگار نشان داد. اعضای گروه شماره مخصوص دریافت میکردند، دستورهای مربوط به زمان حضور و نحوه تشویق را میگرفتند و پس از پایان مسابقه با ارائه برگه حضور، ۵۰ ریال سعودی معادل حدود ۱۱ یورو دریافت میکردند. وظیفه آنها تشویق مداوم، خواندن شعارها، به صدا درآوردن طبل و ایجاد هیجان در بخش کمجمعیت ورزشگاه بود. باشگاه نئوم واکنش عمومی روشنی به جزئیات این گزارش نشان نداد.
کمبود پایگاه هواداری نئوم را نمیتوان به نبود کامل جمعیت در منطقه محدود کرد، زیرا باشگاه همچنان در تبوک فعالیت میکند و ریشههای آن به سال ۱۹۶۵ بازمیگردد. تغییر هویت ناگهانی، حضور طولانی در لیگهای پایین، صعود سریع و پیوند نام باشگاه با پروژهای که جامعه شهری آن هنوز شکل نگرفته، باعث شده ساختن یک هواداری واقعی بسیار دشوارتر از جذب ستارههای گرانقیمت باشد.
در نئوم، تیم فوتبال زودتر از شهر آینده، ورزشگاه رؤیایی و جامعه هواداری موردنظر ساخته شد. بازیکنان بزرگ در زمین حضور دارند، تصاویر ورزشگاه ۳۵۰ متری طراحی شده و میلیونها دلار برای رقابت با قدرتهای عربستان هزینه شده است، اما روی سکوها هنوز افرادی دیده میشوند که برای ۹۰ دقیقه تشویق کردن دستمزد میگیرند. ترکیبی که نئوم را به یکی از سوررئالترین داستانهای فوتبال معاصر تبدیل کرده است.
