در آن سحرگاه زمستانی بهمنماه، هواپیما هرچه به آسمان کشور مقصد نزدیکتر میشد، بر دلهره و هیجان مسافران افزوده میشد. هواپیمای بوئینگ ۷۴۷ شرکت هواپیمایی ایرفرانس که با پرواز شماره ۴۷۲۱ فرودگاه شارل دوگل فرانسه را نیمهشب ترک گفته بود، با آنکه ۴۰۰ صندلی داشت، اما ۲۵۰ صندلی آن خالی مانده بود.