سرزمین خشکی درشمال شیلی که از غرب با کوهستان های حاشیه ای اقیانوس آرام و درشرق با رشته کوه های آند محدود می گردد. با بارشی که دو یا چهاربار درطول یک قرن ایجاد می شود، آتاکاما یکی ازمناطق بیابانی جهان به شمار می رود. این فقدان بارندگی درنتیجه ی وارونگی دما حاصل می شود. جریان آب سرد همبولت که از سمت قطب حرکت می کند، هوای سردی را درسطح آب پخش می کند، و درنتیجه ی آن هوای گرم سطوح بالا مهار می گردد. این وارونگی تولید مه نموده اما فاقد هرگونه بارندگی می باشد. بنابراین، به جز چند واحه که آبیاری می شود، پوشش گیاهی آتاکاما به شدت تنک و پراکنده است. همچنین علیرغم نزدیکی این بیابان به مدار استوا، وارونگی دما باعث حفظ درجه حرارت های پایین دراین سرزمین می گردد. مثلآ شهری مانند آنتو فاگاستا، باوجود اینکه ۱۷۰۰ کیلومتر نزدیک تراز سانتیاگو به خط استوا می باشد اما درجه حرارت های مشابهی رادارند.
