گرچه در برخی موارد، پاکسازی قومی و نسلکشی همپوشانی دارند، اما نسلکشی مستقیماً با قصد نابودی فیزیکی یک گروه همراه است، در حالیکه در پاکسازی قومی، هدف اولیه ممکن است صرفاً اخراج یا حذف جمعیتی باشد، نه لزوماً قتل عام. همچنین برخلاف نسلکشی، واژۀ پاکسازی قومی هنوز تعریف رسمی و مستقل در حقوق بینالملل ندارد،