خصوصیت اصلی لالی انتخابی عبارت است از: امتناع دائم از صحبت کردن در تقریباً تمام موقعیت‌های اجتماعی، به رغم توانایی فهم سخنان دیگران و توانایی سخن گفتن. این معیار نشانگر آن است که فقدان تکلم مربوط به اختلال بدنی یا ذهنی دیگری نیست.

شاید شما هم کودکانی را دیده باشید که در خانه از دیوار راست بالا می‌روند و به‌حدی صحبت می‌کنند که والدین‌شان از آنان شاکی می‌شوند. اما همین کودکان در محیط‌های مختلف همچون مدرسه و بین گروه همسالان خود، به‌سختی ارتباط برقرار می‌کنند.