تریاک از دیرباز در چین به‌عنوان دارویی ارزشمند شناخته می‌شد که می‌توانست درد را تسکین دهد، به خواب کمک کند و استرس را کاهش دهد. اما تا سال ۱۸۴۰، میلیون‌ها معتاد در سراسر کشور وجود داشتند که اعتیادشان عمدتاً از طریق واردات غیرقانونی بریتانیا تأمین می‌شد.